過去科學家常透過基因工程開發具有抗蟲和耐除草劑特性的植物。隨著經驗的累積以及技術的進步,科學家開始研究如何通過引入其它植物或動物的基因來欺騙植物產生能滅殺自身害蟲的物質。美國麻省理工學院(MIT)的一個研究小組利用這種方法,成功培育出能積累一些特殊化合物的長春花屬植物,其中一些可用作癌症及其它疾病的治療用途。研究人員表示,這種操控為減少潛在藥物的毒性、提高效率提供了一種新方法。
長春花屬植物(Catharanthus roseus)能生產許多具有藥理學作用的化合物,其中包括用於治療非霍奇金淋巴瘤等癌症的長春鹼,被稱之為蛇根鹼的抗癌藥物、以及治療高血壓的阿瑪鹼。然而,幾乎所有的長春花屬植物產物均對人類具有過高的毒性。
Sarah O'Connor及其同事對參與該類植物生物鹼合成途徑早期階段的一種酶進行修改,同時還改變酶使其接受通常不會用到的底物。這使植物能製造出通常情況下根本不會產生的一些新化合物。
台灣大學生命科學院羅竹芳院長與中央研究院副院長王惠鈞研究團隊合作,從病蝦體內感染蝦白點症病毒(WSSV)的細胞中,發現病毒蛋白質表現量最高的非結構性蛋白質ICP11(infected cell protein 11),並解析出ICP11蛋白質結構及毒殺細胞的作用機制,並發表於美國國家科學院期刊,這項嶄新發現,同時具有醫學應用價值,羅竹芳表示,透過這種作用機制,未來搭配水產與細胞學知識,有機會從經濟性動物的病毒研究中,提供人類抗癌的研究與應用。